NRCS Idaho bertujuan untuk melengkapi lebih banyak lokasi SNOTEL dengan sensor kelembaban tanah.

Rencana untuk melengkapi semua stasiun telemetri lapisan salju di Idaho dengan alat pengukur kelembapan tanah pada akhirnya dapat membantu peramal pasokan air dan petani.
Layanan Konservasi Sumber Daya Alam USDA mengoperasikan 118 stasiun SNOTEL lengkap yang melakukan pengukuran otomatis terhadap akumulasi curah hujan, kesetaraan air salju, kedalaman salju, dan suhu udara. Tujuh stasiun lainnya lebih sederhana, melakukan lebih sedikit jenis pengukuran.
Kelembapan tanah memengaruhi efisiensi aliran permukaan karena air masuk ke dalam tanah di tempat yang dibutuhkan sebelum mengalir ke sungai dan waduk.
Setengah dari stasiun SNOTEL lengkap di negara bagian ini memiliki sensor atau probe kelembaban tanah, yang melacak suhu dan persentase kejenuhan pada beberapa kedalaman.
Data tersebut “membantu kita memahami dan mengelola sumber daya air secara paling efisien” dan memberikan informasi “sebagai catatan data penting yang kami harapkan akan semakin berharga seiring dengan bertambahnya data yang kami kumpulkan,” kata Danny Tappa, pengawas survei salju NRCS Idaho di Boise.
Melengkapi semua lokasi SNOTEL di negara bagian ini untuk mengukur kelembaban tanah adalah prioritas jangka panjang, katanya.
Menurut Tappa, waktu pelaksanaan proyek bergantung pada pendanaan. Pemasangan stasiun atau sensor baru, peningkatan sistem komunikasi ke teknologi seluler dan satelit, serta pemeliharaan umum telah menjadi kebutuhan yang lebih mendesak akhir-akhir ini.
“Kami menyadari bahwa kelembapan tanah merupakan bagian penting dari neraca air, dan pada akhirnya aliran sungai,” katanya.
“Kami menyadari bahwa ada area-area tertentu di mana interaksi kelembaban tanah dengan aliran sungai sangat penting,” kata Tappa.
Sistem SNOTEL Idaho akan lebih baik jika semua stasiun dilengkapi dengan instrumen pengukur kelembaban tanah, kata Shawn Nield, ilmuwan tanah negara bagian NRCS. Idealnya, staf survei salju akan memiliki seorang ilmuwan tanah khusus yang bertanggung jawab atas sistem dan catatan datanya.
Akurasi perkiraan aliran sungai meningkat sekitar 8% di tempat-tempat yang menggunakan sensor kelembaban tanah, katanya, mengutip penelitian oleh ahli hidrologi dan staf universitas di Utah, Idaho, dan Oregon.
Mengetahui sejauh mana profil tanah terpenuhi bermanfaat bagi petani dan pihak lain, kata Nield. “Semakin sering kita mendengar tentang petani yang menggunakan sensor kelembaban tanah untuk pengelolaan air irigasi yang efisien,” katanya. Manfaat yang diharapkan berkisar dari mengurangi penggunaan pompa—sehingga menggunakan lebih sedikit listrik dan air—menyesuaikan volume dengan kebutuhan spesifik tanaman, dan mengurangi risiko peralatan pertanian terjebak di lumpur.